Paul Percy Harris nasceu em 1868, em Racine, Wisconsin, E.U.A. foi o segundo de uma prole de seis filhos.

Devido as dificuldades financeiras enfrentadas por seus pais, Paul Harris foi criado pelos avós na cidade de Wallingford, Vermont, E.U.A. Concluiu o curso de direito na Universidade de Iowa. Viajou por cinco anos antes de se estabelecer como advogado.

Nesse período, conheceu o mundo trabalhando em várias profissões, como repórter, "cowboy", ator, caixeiro viajante, funcionário de hotel, de um barco à vapor e de uma fazenda produtora de frutas.

Após tantas experiências decidiu-se pela advocacia empresarial em 1896. Foi representante da Associação de Advogados de Chicago em vários congressos nacionais e internacionais. Sentindo-se abatido pela solidão na grande cidade, Paul Harris teve a idéia de reunir periodicamente pessoas das mais variadas profissões, para que pudessem desfrutar da companhia um dos outros, e aumentar seu círculo de negócios e relações profissionais. Esta idéia iria com o tempo transformar-se no Rotary.

Paul Harris foi Presidente do Rotary International entre 1910 e 1912, tornando-se a única pessoa a ter detido referido cargo por dois mandatos consecutivos. No ano de 1912 tornou-se Presidente Emérito da Organização.

Casou-se com uma cidadã escocesa, Jean Thompson, aos 42 anos de idade. A casa dos Harris, em Chicago, recebeu o nome de "Comely Bank", em homenagem ao nome da rua onde Jean morava na cidade de Edimburgo - Escócia.